В одном некогда распрекрасном Королевстве был красивый-прекрасивый королевский Летний сад. В Саду том было много деревьев и кустов, дорожки были посыпаны красной каменной крошкой, а в пруду плавали толстые селезни с блестящими зелеными боками. Имелось там много витых скамеек и потаенных местечек для влюбленных пар. Великие мира сего – мыслители и философы, писатели и поэты, художники и музыканты – украшали сей Сад неподвижными белыми статуями. Время здесь, казалось, остановилось, и только слабый ветерок иногда лениво сдувал тоску с мраморных плеч.
Принцы с принцессами да герцоги с герцогинями частенько прогуливались в том Саду. Дамы то и дело разглядывали роскошные наряды друг друга, тихонько сплетничали про королеву и делали изысканные реверансы. Кавалеры, гордо приосанясь, вели между собой светские беседы и, между делом, соблазняли избалованных придворных дам. Но не только изнеженные вельможи гуляли в Саду, но и простолюдины могли гулять там, однако им дозволялось появляться только в те часы, когда весь королевский двор принимал полуденный отдых.
И вот однажды в полдень в Саду появился мальчик по имени Поль. Он был из бедной семьи, живущей неподалеку. В детской комнате для него места не нашлось, а папа с мамой должны были много работать, чтобы мальчик смог в следующем году пойти на обучение в Школу. Братика или сестренки у него не было. Так что маленький Поль оставался подолгу один дома, гулял в небольшом грязном дворе, где, то и дело, крошились красные кирпичи с полуразрушенных стен, и много мечтал, заглядывая высоко в облака. А мечтал он о том, что когда-нибудь он вырастет большой и, прям как папа, пойдет работать в королевскую конюшню. Он уже ловил на себе почтительные взгляды, снисходительно улыбался проходящим кухаркам.
Любил Поль бывать один, когда можно было и помечтать и подумать вволю. Однажды случайно зайдя в Сад, он стал часто ходить туда. Каждый день после обеда подолгу просиживал малыш то у одной, то у другой статуи. Пристально вглядываясь в замершие глаза, он пытался понять каким человеком была когда-то эта застывшая на века фигура. Какая семья была у него? Что он любил кушать по утрам? Какую музыку слушал? Как он смеялся: мелко и рассыпчато, или грузно и тяжело? Свои истории Поль записывал единственным гусиным пером, которое кто-то видать обронил недалеко от школы. Писать его научила бабушка пальцем по песку. Бабушка была всегда такая теплая и мягкая. Кормила его булочками и иногда даже конфетки давала. Но видел он ее редко, потому что жила она в другом королевстве.
А вечерами, когда мама приходила с прачки, а папа возвращался с конюшни, Поль читал свои истории, усадив кошку Пилигрима на колени. Мама мечтательно смотрела куда-то вдаль, чуть улыбаясь. Папа тихонько похрапывал. А кошка, больше всех любившая слушать незамысловатые истории, пела ему в благодарность песни животом.
В тот день сквозь молочную дымку солнце настойчиво пробивалось к земле. Казалось, все вокруг светилось мягким светом изнутри: и деревья с набирающими силу листочками, и витые скамейки, и загадочные статуи. Будто в сказке, мальчик бежал по главной аллее. Добежав до толстого продавца охотничьих колбасок, он свернул направо и нырнул на затененную полянку – туда, где он еще не бывал. Маленький Поль хотел разведать потайные места, которых по слухам в саду было очень много. Сад был настолько огромен, что мальчик не знал, закончится ли он когда-нибудь, если вот так бежать по нему целый день.
С той полянки, где он оказался, тоненькая чуть заметная тропка вела вглубь Сада. Поль долго плутал между деревьев и кустов, пока не оказался перед статуей мальчика, сидящего за столом и держащего в руке ложку. Он остановился и недоверчиво посмотрел на неожиданную находку: что же делает мальчик его возраста, один в королевском саду, где так много толстых и важных мужчин, которые влажно смотрят на пышных красивых дам с глубоким декольте? Или он чей-то сын, который заблудился в Саду? Или он решил отведать сказочной каши в гостях у королевского лешего?
Белый мраморный мальчик смотрел куда-то далеко-далеко, и никак нельзя было поймать его взгляд, чтобы придумать и про него историю.
Поль огляделся: вокруг ни одной скамейки. Рядом со статуей торчал старый корявый пень, на котором он и решил устроиться. Поль залез с ногами на пень и принялся с интересом разглядывать загадочную фигуру.
Вдруг кто-то тихонько дотронулся до его плеча. Он обернулся и увидел высокого седого мужчину с огромной белой бородой, заправленной за пояс:
— Ты чего тут сидишь? – спросил незнакомец пушистым басом.
— Я-то? Я тут… думаю. — Пролепетал мальчик. Хоть великан и не был злым, но мальчику стало все равно страшно, будто он встретил одну из скульптур, неспешно прогуливающуюся по Саду.
— и о чем же ты думаешь?
— Я думаю о мальчике… — кивнув в сторону статуи, осмелел маленький Поль.
— Ты хочешь узнать, что здесь делает мраморный мальчик?
Малыш кивнул и от любопытства приоткрыл рот.
— Когда-то этот мальчик был очень веселым и любознательным. Он жил недалеко от королевского сада и часто приходил сюда, чтобы подумать и помечтать. Однажды он подумал, как хорошо вот так сидеть, ничего не делать и только думать о том, что сидишь и думаешь. Он попробовал так посидеть, и ему понравилось. Все чаще он стал приходить сюда и сидеть, подолгу размышляя о том, что он сидит и размышляет. Как-то раз его нашел один придворный господин, который решил уединиться в потайном местечке в Саду с прелестной придворной дамой. Он позвал мальчика, потом потрепал его по плечу, но тот так и не шевельнулся, будто сидя крепко заснул. На следующий день прибежали в Сад его родители, причитая и охая, они пытались разбудить сына, но не смогли. Он все так же сидел, не двигаясь, ничего не ел и не пил, и постепенно становился все тверже и тверже, пока окончательно не превратился в камень. Родители долго горевали, но, в конце концов, смирились с тем, что их единственный сын стал статуей в королевском Саду. Хоронить его никто не решился, ведь непонятно был он жив или мертв. Поэтому родители упросили королевского садовника оставить мальчика на заброшенной полянке, где он так любил сидеть и думать, все еще надеясь, что он когда-нибудь придет в себя и вернется домой.
Поль закрыл рот и несколько раз быстро моргнул, снова разглядывая мраморного мальчика:
— Интересно, а он слышит, что происходит вокруг? А как его зовут?.. Эй!… — маленький Поль покрутил головой и понял, что на полянке никого кроме него нет. Великан с седой бородой исчез также внезапно, как и появился.
«Неужели мне все это приснилось?» — подумал он, вставая с трухлявого пня и отряхивая штанишки.
— Эй! Эй-эй! Привет! Ты живой? – громко спросил малыш у нового загадочного друга, но тот все также смотрел поверх своей ложки, не шевелясь и не дыша.
В ответ только скрипящие от ветра деревья исполнили свою нехитрую партию. Уже пора было уходить из Сада, скоро вельможи начнут заполнять запахами дорогих духов садовые дорожки.
Уходить не хотелось, но и приблизиться к мраморному мальчику Поль не решался. Он решил быстро рассказать неподвижному другу последние новости, но не знал с чего начать, ведь неизвестно как долго мальчик сидит на этой полянке. Поэтому он просто рассказал про бабушку, про коней в папиной королевской конюшне и побежал домой.
На следующий день маленький Поль снова пришел к своему другу и долго рассказывал ему про свои семилетние радости и семилетние печали, про свои мечты стать главным конюхом короля и дотронуться до платья королевы. И так каждый день после обеда мальчик бежал к мраморному другу и делился с ним своей жизнью, в неподвижно сидящем мальчике он видел одновременно брата и лучшего друга.
В один из дней, когда Поль, вбежав на полянку, поздоровался с другом, ему показалось, что тот подмигнул ему. Мальчик в изумлении уставился на застывшую фигуру.
— Да нет, нет. Показалось, конечно… — успокоил он сам себя.
А на следующей неделе он уже так осмелел, что подошел и дотронулся до каменного плеча друга. Из-за палящего солнца, ему показалось, что камень теплее, чем должен быть, будто изнутри его что-то подогревало. Но, отогнав непонятные мысли, он стал рассказывать про свою кошку, которая поет ему песни в обмен на его выдуманные садовые истории.
Так день за днем приходил маленький Поль на тайную полянку, рассказывал другу о своей жизни, о мечтах и невзгодах. Даже рисовал иногда рисунки и совал под нос другу, чтобы тот смог получше разглядеть его художества.
Однажды Поль читал застывшему мальчику вслух сказку об оловянном солдатике, и вот, когда солдатик в сказке бросается в огонь, вдруг из глаз неподвижного друга вытекло несколько капелек воды, которые, испарившись, оставили белесый след на пухлых пыльных щечках. Это уж никак не было просто случайностью.
— Так, значит, ты живой! – воскликнул Поль, — Тебя заколдовали и тебе нужна помощь! – в изумлении он смотрел на неподвижного мальчика, по-прежнему сжимавшего в окаменевшей руке ложку.
— Я спасу тебя! – прошептал Поль, поглаживая теплый камень, и тут же побежал домой рассказать папе и маме о своем открытии.
Дома было как всегда тихо. Поль, задыхаясь от быстрого бега, торопился рассказать невероятную и радостную новость. Кошка нервно била хвостом пол, чувствуя неладное. А, может, просто ревновала. Папа внимательно выслушал сына, ни разу не заснув, и от души похвалил его за яркий сюжет и богатую фантазию:
— Это лучшее, что я слышал у тебя, сына! Обязательно запиши. Слышишь? Обязательно!
— Писать некогда! Папа, ему надо помочь!! – взмолился маленький Поль.
Мама не смеялась, как обычно, она глубоко задумалась, не зная, что посоветовать сыну:
— Давай посмотрим, что будет дальше, — сказала она мужу, — А вдруг это правда…
Теперь почти все свободное время Поль проводил у статуи. Он не только разговаривал с другом, но и растирал ему пальцы, руки и лицо. Он принес из дома шахматы и пообещал мальчику, что когда-нибудь они обязательно сыграют с ним партию. Вечером перед сном после Отче наш, Поль усиленно молился за каменного друга, прося Б-га вернуть его к жизни.
Подошла осень. Сад окрасился в желто-красные тона. Дамы накинули на плечи теплые накидки. Под ногами шуршали листья. Маленький Поль стал задумываться, что будет с его каменным другом, когда наступит зима. Как он сможет перезимовать в Саду? Третье воскресенье сентября преподнесло осенний подарок. Палец правой руки Мальчика, дрогнув, разогнулся и освободил ложку, которая с глухим звоном била его по рукам и ногам, везде, куда могла дотянуться, падая вниз. Долгожданная маленькая победа окрылила малыша, и его старания удвоились. В октябре Мальчик с трудом проговорил первые слова, а к декабрю он смог почти свободно двигать руками и кончиками пальцев ног, притворяясь неподвижной статуей только для редких случайных прохожих. Новые друзья уже сыграли несчетное количество шахматных партий, обсудили множество своих детских проблем. А на Рождество Мальчик встал со стула и впервые прошелся. Вместе они пошли домой к Полю, и теперь у него появился настоящий брат, о котором он так часто мечтал, гуляя в Саду. На ночь Мальчик уходил обратно в парк, а утром с первыми лучами солнца он снова оживал и подолгу играл с Полем.
Однако со временем Полю надоело играть в Саду с Мальчиком. Он и так много сделал для нового друга. Маленький Поль пошел в школу, стал учить арифметику и письмо. Его называли лучшим учеником в классе, так он быстро схватывал. У него появилось много друзей, все хотели дружить с самым умным мальчиком в классе. У него совсем не оставалось времени на каменного Друга в Саду. Работа по дому, уроки, домашние задания, новые друзья – ведь он имеет на них право. Так Поль пытался успокоить себя, когда его неугомонная совесть смутно шевелилась где-то внутри, и ему делалось не по себе. Поль стал бывать в Саду все реже и реже. Однажды он не появлялся там целый месяц. Когда он, наконец, пришел, каменный мальчик с трудом поднявшись со своего стульчика, захотел поговорить с ним.
— Ты мне очень помог. Я тебе за это благодарен. Много лет я только смотрел в даль и не мог шевельнуться или рассказать о себе. Теперь я могу! Но, понимаешь, ведь без тебя я погибну. Ты – единственное, что меня связывает с этим миром. Пожалуйста, не оставляй меня, не забывай. Помни обо мне и, когда захочешь увидеть меня, приходи. Я всегда буду ждать тебя. – Друзья крепко обнялись.
Всю следующую неделю Поль был очень занят – много учился. По арифметике была контрольная работа. Мама приболела, и нужно было за ней ухаживать дома. Полю не удалось вырваться в Сад, но он постоянно помнил о Друге. «Вот завтра точно сбегаю, — обещал он себе, — Да он и сам уже может хорошо ходить, пусть пока тренируется». Месяц промелькнул незаметно. Февраль начался с метелей, и Поль решил проведать друга. Под вечер он побежал в Сад, нашел с трудом знакомое место – все вокруг было занесено белоснежным снегом. В темноте он увидел знакомый силуэт:
– Привет, как дела?
– Ничего. Спасибо, что зашел.
– Сыграем в шахматы?
– Больно холодно.
– Ну, ладно тогда.
– А что ты не встаешь?
– Да уже привык сидеть.
– Все будет хорошо, пока! Я еще забегу как-нибудь, ага? – в ответ тишина. А Поль уже несется стремглав домой, делать уроки.
Весной он никак не смог прийти в Сад. В последний день занятий в школе, возвращаясь с ранцем домой, он срезал путь через Сад и неожиданно оказался у той самой статуи на заброшенной полянке.
— Привет!
— Привет! — отозвался эхом лес. Но голова Мальчика не повернулась, как обычно. Он не улыбнулся и не встал ему навстречу.
— Ты что, обиделся?
— Нет, я скучал. А это – просто шею надуло ветрами. – Мальчик попытался улыбнуться. — У стариков это называется вроде радикулитом.
Немного постояв и обменявшись дежурными фразами, Поль попрощался с Мальчиком и припустил домой.
Все лето Поль провел у бабушки, в другом Королевстве. Он рассказывал ей о своих успехах в школе. О своих планах на будущее. Бабушка кормила его вкусными конфетами и лукаво улыбалась.
Осенью, играя с одноклассниками в прятки в Саду, Поль опять очутился перед застывшей фигурой Мальчика, который не шевельнулся и не ответил ему на приветствия. Обойдя вокруг Мальчика, Поль заметил, что из его каменных глаз вытекают два тоненьких ручейка. Только сейчас он понял, что Мальчик снова каменеет. Поль стоял напротив и смотрел в лицо своему единственному Другу, который уже никогда не сможет улыбнуться или сыграть с ним партию шахматы. Мальчик сидел в задумчивой позе, подперев руками голову. Ручейки подсыхали на его щеках. А внизу, в траве, валялась старая ржавая ложка.